Janine Sonis kembali mencuri perhatian di NWSL setelah mencetak gol pada menit ke-13 dalam kemenangan telak 6-1 Denver Summit atas Chicago. Saat itu, ia berlari memasuki kotak penalti, menyelinap di belakang barisan pemain bertahan, lalu melepaskan tembakan akurat ke pojok kanan gawang. Gol tersebut menjadi yang kesembilan baginya musim ini, sekali gus catatan terbanyak di antara semua pemain Denver Summit dan posisi ketujuh bersama dalam daftar pencetak gol terbanyak liga.
Veteran NWSL dan tim nasional Kanada itu kini menjabat kapten untuk tim sepak bola profesional wanita pertama di Colorado. Kehadiran 63.000 penggemar pada laga pembuka kandang di Empower Field at Mile High menjadi bukti nyata bahwa tim wanita di Denver memang sudah lama dinantikan. Sonis pun mengaku kebahagiaannya di luar lapangan ikut mendorong performa terbaiknya di dalam lapangan.
Janine Sonis dan Musim Terbaik dalam Kariernya
Bermain di depan keluarga sendiri, melewati jalan yang sama seperti saat kecil dulu diantar ke latihan, dan memakai ban kapten untuk tim profesional wanita pertama di Colorado—bagi Sonis semua itu adalah mimpi yang menjadi kenyataan. “Bermain di sini, meskipun terdengar klise, benar-benar mimpi yang menjadi kenyataan,” ujarnya. Ia tak pernah menyangka Denver bakal memiliki tim profesional wanita selagi ia masih aktif bermain, tetapi dukungan luar biasa dari para penggemar membuktikan bahwa momen ini memang layak terjadi.
Menurut Sonis, kehadiran puluhan ribu penonton di laga pembuka kandang menjadi bukti bahwa tim wanita di Denver sudah lama dinantikan. “63.000 penggemar di Empower Field at Mile High, plus penggemar yang terus datang setiap pekan, membuktikan bahwa ini sudah lama dinanti,” katanya. Ia juga menegaskan bahwa musim ini adalah musim terbaik yang pernah ia jalani sepanjang kariernya. “Saya menikmati musim ini lebih dari musim mana pun, dan itu tercermin dari permainan saya,” tambahnya.
Evolusi NWSL dan Awal yang Lebih Baik bagi Tim Ekspansi
Sonis telah merasakan sendiri berbagai masa sulit dalam pertumbuhan NWSL sejak liga ini berdiri. Kini, ia mengakui banyak kemajuan yang membuat tim debutan seperti Denver mendapat awal yang lebih mulus. “Kita sudah sampai pada titik di mana ekspektasi di setiap lingkungan NWSL sangat tinggi, terutama dengan adanya perjanjian kerja bersama atau CBA dan semua tuntutannya,” jelasnya.
Baginya, bergabung dengan tim ekspansi di era sekarang memberi perspektif baru tentang standar liga. “Sangat menarik melihat evolusi liga ini, lalu bergabung dengan tim ekspansi dan melihat standar awalnya. Dengan fasilitas baru, pembangunan stadion, semua yang dinikmati tim-tim sekarang sangat berbeda dari saat saya pertama kali memulai,” tutur Sonis. Perbedaan itu, menurutnya, menjadi bukti bagaimana NWSL tumbuh menjadi kompetisi yang jauh lebih profesional.
Pengaruh Sonis di Lapangan dan Posisi Denver di Klasemen
Pemain serba bisa berusia 32 tahun yang beroperasi sebagai bek kiri ini memberikan pengaruh besar dalam transisi mulus Denver Summit menuju liga. Ia menambah energi positif dalam permainan dan memberi dampak penting baik saat menguasai bola maupun tidak. Kemampuan adaptasinya menjadi krusial di musim yang banyak diwarnai hasil tipis bagi tim asal Colorado tersebut.
Denver menghabiskan musim dengan terus menatap zona play-off dan perlahan merangkak naik di klasemen. Tim ini mampu bersaing di hampir setiap pertandingan dan jarang kalah telak. Berikut ringkasan posisi Denver di klasemen NWSL:
- Tujuh kemenangan, enam hasil imbang, dan delapan kekalahan.
- Hanya dua kekalahan dengan selisih lebih dari satu gol.
- Posisi kesembilan, tepat di bawah zona play-off, dengan sembilan laga tersisa.
Catatan tersebut melengkapi pencapaian pribadi Sonis yang menembus 10.000 menit reguler di NWSL. Ia menegaskan bahwa timnya terus menunjukkan perkembangan dari pekan ke pekan. Meski belum konsisten meraih kemenangan, daya saing Denver membuat mereka layak diperhitungkan di sisa musim.
Mengukur Kesuksesan Tim Debutan dan Target Play-off
Menyoal ukuran kesuksesan bagi tim debutan, Sonis punya dua jawaban berbeda. Sebagai kompetitor, ia menegaskan bahwa sukses tidak bisa kurang dari lolos ke play-off. Namun ia juga mengakui bahwa Denver telah menemukan banyak bentuk kesuksesan di luar hasil akhir pertandingan.
“Kami menempatkan diri di posisi luar biasa dalam pertandingan, menciptakan banyak peluang, dan sering bermain imbang atau kalah dengan selisih tipis,” jelasnya. Sonis menambahkan bahwa timnya sudah membangun identitas dan gaya bermain yang jelas. Yang tak kalah penting, budaya solid di ruang ganti membuat semua pemain benar-benar ingin bersaing untuk klub ini.
Untuk menembus zona play-off, Sonis menyoroti pentingnya hubungan antarpemain di lini serang. “Sebagai bek sayap, sebagian besar permainan kami adalah mendorong bek sayap ikut menyerang, memberikan umpan berkualitas, dan membantu menciptakan peluang,” paparnya. Ia menekankan pendekatan satu pertandingan pada satu waktu dan menyebut target jangka pendek timnya sebagai “musim lima pertandingan” untuk meraih posisi terbaik. Ia juga mengingatkan bahwa papan klasemen NWSL terkenal ketat dan sulit ditebak, sehingga setiap poin sangat berharga.
Dukungan Lindsey Heaps dan Momen Favorit Sonis
Kedatangan Lindsey Heaps, pemenang Liga Champions yang juga berasal dari Colorado, menjadi tambahan tenaga besar bagi Denver. Heaps kembali dari Eropa pada musim panas ini dan langsung memberi dampak di lapangan. Sonis menilai pengaruh Heaps tidak hanya terasa di permainan, tetapi juga dalam budaya ruang ganti dan profesionalisme sehari-hari.
“Kehadiran seseorang dengan rekam jejak seperti itu pasti langsung berdampak di lapangan. Cara dia menjaga diri, cara dia berbicara, semua sangat berpengaruh bagi pemain muda dan juga saya sendiri,” kata Sonis. Ia menyebut Heaps sebagai sosok yang mustahil diabaikan dampaknya di lingkungan baru.
Adapun momen favorit Sonis musim ini adalah gol tendangan bebas pada menit ke-94 yang memastikan kemenangan 2-1 atas Utah Royals pada 9 Agustus. Tendangan terukur yang sudah sering dilatihnya itu berhasil menembus dinding pertahanan lawan. “Tendangan bebas itu sangat istimewa bagi saya karena saya menghabiskan banyak waktu untuk berlatih,” ungkapnya.
Dari sisi bertahan, Sonis mengaku senang bisa terus belajar menghadapi penyerang-penyerang elite NWSL seperti Sophia Wilson. Ia mempelajari seni menjadi bek yang lebih baik dan melihat hasil kerja kerasnya di lapangan. “Saya sangat bangga dengan evolusi lini belakang kami sepanjang musim. Kerja keras yang terencana akhirnya membuahkan hasil,” katanya.
Rekor Penonton dan Kebanggaan Kota Denver
Di luar kemenangan dan gol, momen paling berkesan bagi Sonis adalah bermain di Colorado Rapids Stadium, tempat ia dulu berlaga di kejuaraan negara bagian saat SMA. Ia juga tak bisa melupakan rekor kehadiran penonton NWSL yang tercipta di Mile High Stadium. Sebanyak 63.004 orang hadir menyaksikan laga pembuka kandang Denver, sebuah pencapaian yang sulit dipercaya.
“Sebagian dari pengalaman itu terasa seperti mimpi yang nyata,” ujar Sonis mengenang atmosfer luar biasa tersebut. Ia merasa bangga menjadi bagian dari sejarah sepak bola wanita di Denver. Dukungan sebesar itu, menurutnya, membuktikan bahwa kota ini memang layak memiliki tim profesional wanita jauh-jauh hari sebelumnya. Semua momen tersebut memperkuat keyakinannya bahwa keputusan Denver untuk hadir di NWSL sudah sangat tepat.
Musim debut Denver Summit di NWSL sejauh ini berjalan jauh dari kata mudah, tetapi jejak yang ditinggalkan sudah sangat berarti. Janine Sonis menjadi contoh nyata bagaimana kebahagiaan pribadi bisa berbanding lurus dengan performa di lapangan. Dengan sembilan gol, 10.000 menit bermain, dan peran penting sebagai kapten, ia membuktikan bahwa dirinya masih menjadi salah satu pemain kunci di liga.
Di sisa musim yang tinggal sembilan pertandingan, Denver masih punya peluang nyata untuk menembus play-off. Dukungan puluhan ribu penggemar di setiap laga kandang menjadi energi tambahan yang tak ternilai. Jika konsistensi dan pertahanan yang sudah terbentuk tetap terjaga, bukan tidak mungkin tim debutan ini mencatatkan sejarah manis di musim pertamanya.