Pelatih Michael O’Neill akan mengumumkan skuad Irlandia Utara pada Selasa mendatang untuk menghadapi jendela pertandingan empat laga Nations League. Rangkaian padat itu dibuka dengan lawatan tandang ke Georgia pada 25 September dan ditutup saat menjamu tim yang sama pada 5 Oktober. Di antara kedua duel tersebut, Irlandia Utara harus melakoni laga melawan Hungaria di Belfast serta bertandang ke Slovakia untuk menghadapi Ukraina.
Ini bukan situasi yang sepenuhnya baru, tetapi tetap menjadi ujian berat. Perubahan kalender internasional musim ini memaksa banyak negara, terutama yang memiliki basis populasi kecil dan kedalaman pemain terbatas, memainkan lebih banyak pertandingan dalam rentang waktu singkat. Bagi O’Neill, tantangan itu kian rumit karena sejumlah pemain kunci masih berkutat dengan cedera tepat sebelum daftar nama diumumkan.
Empat Laga Nations League, Ujian Ketahanan Skuad Irlandia Utara
Dibandingkan format lama, kalender baru ini mengubah ritme persiapan tim nasional secara signifikan. Sebelumnya, pada tahap September seperti ini, Irlandia Utara biasanya sudah menyelesaikan dua pertandingan pertamanya. Kini, seluruh rangkaian empat laga harus dijalani dalam satu jendela tunggal, sehingga rotasi pemain dan manajemen kebugaran menjadi faktor penentu.
Kondisi serupa pernah terjadi pada musim panas 2022, ketika Irlandia Utara menjalani empat pertandingan Nations League hanya dalam 11 hari. Meski secara teknis bukan hal yang belum pernah terjadi, beban jadwal tetap terasa lebih berat bagi negara dengan stok pemain pilihan yang lebih sedikit. Semakin terbatas jumlah pemain berkualitas, semakin sulit bagi pelatih melakukan rotasi tanpa menurunkan kualitas permainan secara drastis.
Conor Bradley dan Ali McCann, Dua Kehilangan Besar
Conor Bradley belum tampil untuk klub maupun negaranya sejak menjalani operasi lutut pada Januari lalu. O’Neill bahkan mengakui kepada BBC Sport NI bahwa ia sejak awal menduga cedera bek sayap Liverpool berusia 23 tahun itu “akan memakan waktu lebih lama dari yang mungkin diperkirakan banyak orang”. Ia menambahkan bahwa melihat Bradley kembali mengenakan seragam hijau sebelum Maret 2027 akan menjadi “bonus” tersendiri.
Absennya Bradley bukan sekadar kehilangan satu pemain. Dari 14 pertandingan terakhir Irlandia Utara, ia telah melewatkan enam laga karena cedera dan satu laga lain akibat hukuman larangan bermain. Perannya pun khas: meski berposisi bek sayap kanan dalam formasi 3-5-2, ia cenderung bermain lebih maju, dan tidak ada pemain lain di posisi itu yang memiliki kombinasi dorongan menyerang serta insting bertahan seperti dirinya.
Di lini tengah, Ali McCann juga masuk daftar pemain yang diragukan. Gelandang Preston North End berusia 26 tahun itu mengalami cedera hamstring dalam kekalahan 4-0 dari Everton di ajang Carabao Cup bulan lalu. Manajer klubnya, Paul Heckingbottom, menyebut sang kapten akan absen selama “berbulan-bulan”, sehingga lubang di starting XI pun tak terhindarkan.
Cedera McCann meninggalkan celah nyata, khususnya di posisi double-pivot tempat ia biasanya mendampingi Shea Charles dari Fulham. O’Neill sendiri pernah menyatakan bahwa sosok seperti McCann baru terasa begitu penting justru ketika ia absen. Ketiadaan pemain yang satu ini otomatis memaksa pelatih menyusun ulang komposisi lini tengah sebelum laga pertama digelar.
Opsi yang Dimiliki O’Neill di Lini Tengah dan Sisi Sayap
Jendela transfer musim panas kembali sibuk bagi pemain-pemain asuhan O’Neill, baik melalui kepindahan permanen maupun status pinjaman. Salah satu nama yang mencuri perhatian adalah Justin Devenny, yang langsung memulai kariernya di Stoke City dengan gemilang. Pemain dengan kaki kiri alami itu mencetak dua gol pada laga pertamanya sebagai starter setelah pindah dari Crystal Palace.
Sejak debutnya bersama Irlandia Utara pada Juni 2025, Devenny telah memberi keseimbangan bagi tim, terutama ketika ditempatkan sebagai wing-back. Akan tetapi, di level klub ia justru sering dimainkan sebagai gelandang tengah oleh Stoke. Fleksibilitas inilah yang membuatnya menjadi kandidat kuat untuk mengisi kekosongan yang ditinggalkan McCann, persis seperti yang ia lakukan saat laga play-off Piala Dunia melawan Italia pada Maret lalu.
Jika Brodie Spencer dari Oxford United tidak dibutuhkan sebagai pengganti Bradley di sisi kanan, ia bisa menjadi opsi untuk mengisi posisi left wing-back. Alternatif lainnya adalah memainkan rekan baru Devenny di Stoke, Ethan Galbraith, di posisi gelandang yang lebih dalam. Langkah ini punya keuntungan tambahan, yakni membuat mantan pemain Swansea City tersebut lebih sering menyentuh bola.
Dengan Isaac Price hampir pasti mengisi salah satu posisi gelandang yang lebih menyerang, memakai Galbraith di tempat lain akan menyisakan satu keputusan bagi O’Neill, yaitu siapa yang mendampingi pemain West Bromwich Albion itu. Jamie Donley tampaknya tidak akan digeser lebih ke belakang karena ia telah dipercaya sebagai penyerang tengah pada lima laga terakhir dan mencetak gol ke gawang Luksemburg serta Wales. Nama seperti Patrick Kelly dan Callum Marshall tetap menjadi pilihan yang tersedia.
Peluang bagi Talenta Muda yang Belum Teruji
O’Neill dikenal tidak ragu memberi kesempatan kepada pemain muda bahkan sebelum mereka benar-benar mapan di level klub. Karena itu, muncul pertanyaan apakah ia akan nekat menurunkan talenta menyerang yang menjanjikan tetapi belum teruji di laga kompetitif. Sejumlah nama muda telah masuk radar, di antaranya Kieran Morrison dari Liverpool yang menjalani musim dengan status pinjaman di Sheffield Wednesday.
Ada pula Ceadach O’Neill dari Arsenal serta Braiden Graham milik Everton. Ketiganya pernah menjadi bagian dari skuad pada Juni lalu, dengan dua nama pertama bahkan mencatatkan debut internasional dalam laga persahabatan melawan Guinea. Ceadach O’Neill juga sempat mendapat pujian dari Mikel Arteta selama pramusim dan tampil dari bangku cadangan menghadapi Prancis empat hari berselang.
Meskipun laga internasional kompetitif jelas berbeda levelnya, rekam jejak Michael O’Neill menunjukkan bahwa ia tidak takut mengambil risiko tersebut. Memberi menit bermain kepada pemain muda di tengah jadwal padat bisa menjadi solusi sekaligus investasi jangka panjang bagi regenerasi tim. Jika berhasil, langkah semacam ini berpotensi mempercepat proses kaderisasi yang sudah lama ia rancang.
Kedalaman Skuad Diuji, Bayang-Bayang Jendela Padat 2022
Tidak ada kenangan indah bagi Irlandia Utara saat terakhir kali menghadapi jadwal sepadat ini. Akibat pandemi Covid-19, jendela Juni 2022 juga memuat empat pertandingan. Kala itu, manajer Ian Baraclough harus menerima kekalahan dari Yunani dan Kosovo serta dua hasil imbang melawan Siprus, dan andai bukan karena gol penyama kedudukan Jonny Evans di masa tambahan waktu melawan Siprus di Windsor Park, hasilnya bisa jauh lebih buruk.
Jadwal seperti ini jelas menuntut lebih banyak dari negara dengan sumber daya pemain yang lebih terbatas. Pada kampanye Nations League sebelumnya, ketika semua pemain dalam kondisi fit, muncul kesan bahwa O’Neill sudah menemukan starting XI andalannya. Namun, tiga laga persahabatan sepanjang tahun ini memberinya kesempatan untuk menilai opsi lain di luar nama-nama langganan.
Dalam empat pertandingan sepanjang 2026, O’Neill tercatat telah memakai 27 pemain, termasuk 21 pemain dalam satu laga melawan Guinea saja. Sejumlah nama masih belum kembali memperkuat tim karena cedera, seperti Daniel Ballard dari Sunderland yang belum bermain sepanjang tahun kalender ini. Sementara itu, Dion Charles, Bailey Peacock-Farrell, dan Jamal Lewis termasuk kelompok yang terakhir kali dipanggil pada November 2025.
Menjelang empat tahun sejak kembalinya ia ke kursi pelatih, menarik untuk melihat apakah O’Neill merasa jendela empat laga pertamanya ini memaksanya lebih bergantung pada kedalaman skuad yang telah dibangun sepanjang tahun. Rentang waktu selama itu telah memberinya fondasi yang cukup beragam, meski tetap bertumpu pada sejumlah nama inti. Jendela kali ini akan menunjukkan seberapa siap lapisan pelapis yang tersedia.
Secara keseluruhan, rangkaian empat laga Nations League ini menjadi ujian nyata bagi kedalaman skuad Irlandia Utara. Pertandingan melawan Georgia, Hungaria, dan Ukraina menuntut O’Neill memutar opsi di tengah badai cedera yang menimpa pemain-pemain penting seperti Conor Bradley dan Ali McCann. Kualitas kedalaman skuad yang ia bangun dalam beberapa tahun terakhir akan benar-benar diuji di sini.
Di sisi lain, situasi ini membuka pintu bagi pemain seperti Justin Devenny, Ethan Galbraith, hingga sejumlah talenta muda untuk membuktikan diri di level internasional. Bagaimana O’Neill meracik komposisi skuad akan sangat menentukan hasil akhir Irlandia Utara. Yang jelas, pengalaman pahit pada 2022 menjadi pengingat bahwa jadwal padat bisa berubah menjadi bumerang jika tidak diantisipasi dengan baik.